水作为人类生活必需品和社会生产力的要素，很显然是淡水生态系统提供的最重要的产品。人类每年从河流中汲取4000km3的水，大约是全世界自然流动的水的44%，在干旱地区和人口稠密地区，这个比例更高。从1900—1995年，人类对水的汲取量增加了6倍，为同期人类增长速度的两倍，全球平均年径流总量大约为39500—42700km3。然而，这些水量绝大多数以洪水的形式出现或者不能为人类所利用。事实上，大约只有9000km3的径流可供人类使用，还有另外3500km3储存在各类水库中。

由于有限的淡水供给和人口的不断增加，世界人均可用水量正在日趋减少，已从1950年年人均可用水量的16800m3减少到2000年6800m3，这是基于全球计算所得结果。然而，这样的全球平均用量并不能确切地描绘出世界水量及其利用的现状。水的供给在全球是不均衡分布的，有些地区水量充裕，有些地区水资源却非常有限。例如，干旱地区和半干旱地区尽管占据了世界上40%的面积，但仅获得全球径流的2%。全球约有1/3的人生活在面临从轻度到较高的“水需求压力”的国家，毫无疑问，随着人口和人均需水量增长，这个数字还会不断增长。